Avec Sheer Heart Attack, Queen choisit de resserrer ses chansons alors que Brian May, malade, manque une grande partie des séances. Sorti le 8 novembre 1974, l’album fête aujourd’hui ses 52 ans : derrière Killer Queen, sa fabrication raconte un groupe obligé de travailler autrement.

Brian May n’est pas présent pour de nombreuses séances de Sheer Heart Attack. Quelques mois auparavant, en mai 1974, une hépatite a interrompu la tournée américaine de Queen avec Mott The Hoople et contraint les musiciens à rentrer au Royaume-Uni. Leur troisième album studio prend donc forme avec une difficulté très concrète : le guitariste ne peut pas participer à son élaboration au même rythme que ses partenaires.

Un disque qui avance en attendant Brian May

Durant l’été 1974, Queen travaille dans quatre studios anglais et gallois. Le groupe partage la production avec Roy Thomas Baker, tandis que Mike Stone assure l’ingénierie du son. May enregistre ses parties de guitare et de chant relativement tard dans la fabrication du disque. Son absence ne signifie donc pas son effacement de l’album : elle modifie le calendrier de sa contribution.

Les conditions de travail ont néanmoins évolué depuis les débuts. Pour son premier album, Queen devait utiliser les créneaux laissés libres au studio Trident. Cette fois, les séances bénéficient d’un cadre plus régulier. Ce contraste compte dans l’histoire de Sheer Heart Attack : malgré l’indisponibilité de May, le groupe ne dépend plus des seuls moments où d’autres lui laissent la place.

Un autre changement relève, lui, d’un choix artistique. Selon Roy Thomas Baker, après les ambitions de Queen II, l’idée est de travailler des chansons plus simples et plus courtes. La recherche n’est donc pas celle d’une démesure toujours accrue. Pour ce troisième disque, Queen et son coproducteur décident de resserrer les formats. Cette orientation accompagne la fabrication de l’album, sans se confondre avec la contrainte imposée par la maladie du guitariste.

Pour Killer Queen, Mercury commence par les mots

Killer Queen offre une autre façon d’entrer dans ce changement de méthode. Freddie Mercury explique avoir exceptionnellement commencé par les paroles, plutôt que par la musique. Il part du texte et du style sophistiqué qu’il recherche : l’ordre habituel de son travail de composition se trouve ainsi inversé.

Mercury apporte également une précision sur le personnage de la chanson. Il ne s’agit pas du portrait d’une femme qu’il aurait rencontrée, mais d’une figure imaginaire. Le morceau ne doit donc pas être lu comme le récit déguisé d’une rencontre réelle. Ces deux indications éclairent sa construction : un personnage inventé, des mots écrits d’abord et une sophistication envisagée dès le départ.

Cette histoire d’écriture constitue une porte d’entrée précise dans Sheer Heart Attack, également diffusé sur RADIO COLLECTION. Le choix de chansons plus courtes ne se résume pas à une question de durée : dans le cas de Killer Queen, il coexiste avec une démarche de composition inhabituelle pour Mercury, qui fait du texte son point de départ.

Une chanson-titre qui attendra un autre album

Le disque réserve un paradoxe : il ne contient pas la chanson Sheer Heart Attack. Roger Taylor avait prévu ce morceau pour l’album, mais ne l’a pas terminé à temps. Il paraîtra finalement en 1977 sur News of the World. Le titre de l’album de 1974 et la chanson homonyme appartiennent ainsi à deux étapes distinctes de la discographie de Queen.

Pour la pochette, Mick Rock recourt à un procédé beaucoup plus matériel : les musiciens sont enduits de vaseline, puis aspergés d’eau avant d’être photographiés. Derrière l’image se trouve donc une préparation physique très concrète, loin d’un simple portrait du groupe installé devant l’objectif.

À sa parution, Sheer Heart Attack atteint la deuxième place des ventes britanniques. Aux États-Unis, il se classe douzième et devient le premier album de Queen à entrer dans le Top 20. La tournée américaine avait été interrompue par la maladie de May ; quelques mois plus tard, le disque auquel il a ajouté tardivement ses guitares et sa voix franchit ce nouveau seuil.

Sources et pour aller plus loin

Le récit officiel de QueenOnline consacré aux cinquante ans de l’album revient sur l’absence de Brian May, les conditions d’enregistrement et la séance photo avec Mick Rock. L’article de Dave Everley pour Classic Rock/Louder apporte les témoignages sur le choix de formats plus courts et l’écriture de Killer Queen.

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