Le deuxième album de David Bowie fête aujourd’hui ses 57 ans. D’abord publié sous le nom de son auteur, puis rebaptisé Space Oddity, il raconte un curieux décalage : celui d’un disque passé à côté des classements malgré le succès de sa chanson phare, confiée à un autre producteur.

Tony Visconti veut bien produire l’album, mais Space Oddity ne le convainc guère. C’est donc Gus Dudgeon qui prend en charge la chanson appelée à devenir un tube. À l’origine de ce partage, pas de rupture spectaculaire : une démo apportée par David Bowie et un accord entre producteurs. Le morceau le plus célèbre du disque sera aussi l’exception à sa fabrication.

Publié au Royaume-Uni le 14 novembre 1969, David Bowie arrive ainsi avec deux signatures à la production : celle de Visconti pour l’album, celle de Dudgeon pour Space Oddity. Ce partage est le premier épisode d’une histoire où la chanson et le disque ne vont pas connaître le même destin.

Une démo que Gus Dudgeon accepte de produire

Le récit vient de Dudgeon lui-même. Dans une interview de 1975, reprise depuis par MusicRadar, il raconte que Bowie lui fait écouter une démo de Space Oddity et lui propose de la produire. Visconti, peu convaincu par le titre, accepte de lui laisser le single tout en conservant la réalisation de l’album.

La décision aboutit à une répartition très précise des rôles, plutôt qu’au remplacement d’un producteur par un autre. Visconti reste aux commandes du projet ; Dudgeon intervient sur une seule chanson. Le futur succès de celle-ci donnera rétrospectivement un relief particulier à cet arrangement, sans qu’il soit nécessaire d’y voir un conflit personnel.

La séance de Space Oddity a lieu le 20 juin 1969 aux studios Trident, à Londres. Parmi les musiciens réunis figurent Herbie Flowers à la basse et Rick Wakeman au Mellotron. Derrière le titre bientôt associé au nom de Bowie, il y a donc aussi cette équipe et cette séance distincte du reste de l’album.

Avant le tube, les images de 2001

L’histoire de l’écriture ramène, elle, au cinéma. Dans des propos de 2003 rapportés par Classic Rock, Bowie explique que ses visions répétées de 2001 : L’Odyssée de l’espace, ainsi que son sentiment d’isolement, ont déclenché la chanson. Le film de Stanley Kubrick appartient ainsi à la genèse du morceau, au même titre qu’une expérience personnelle évoquée par son auteur.

Ce témoignage donne à Space Oddity une origine plus précise qu’un simple rapprochement avec l’actualité spatiale de 1969. La chanson ne se résume pas à un titre de circonstance autour d’Apollo 11 : Bowie en rattache l’écriture à des images revues plusieurs fois et à un sentiment intime. C’est cette rencontre qu’il désigne lorsqu’il revient sur sa naissance.

Le single atteint le top 5 britannique. Mais cette percée ne se prolonge pas dans les ventes de l’album : à sa parution, celui-ci n’entre dans les classements ni au Royaume-Uni ni aux États-Unis. Le contraste est net. Le public qui porte la chanson vers les premières places ne donne pas immédiatement au disque une trajectoire comparable.

Un nouveau nom et le visage de Ziggy

Le disque possède d’abord deux identités : David Bowie au Royaume-Uni et Man Of Words/Man Of Music aux États-Unis. C’est toutefois un troisième titre qui accompagnera sa seconde vie. En 1972, la réédition mondiale le rebaptise Space Oddity, reprenant le nom de la chanson qui avait déjà rencontré le succès.

La transformation ne concerne pas seulement le titre. Un portrait de Bowie période Ziggy, signé Mick Rock, devient la nouvelle pochette, et Don't Sit Down est retiré. L’album revient donc avec une autre image et un contenu modifié. Cette fois, il atteint la 17e place du classement britannique des albums.

Également présent dans la programmation de RADIO COLLECTION, ce disque a ainsi trouvé sa place dans les classements britanniques sous un autre nom que celui de sa naissance. Trois ans après sa première publication, c’est le titre laissé à Gus Dudgeon qui figure sur la pochette, au-dessus d’un Bowie photographié par Mick Rock.

Sources et pour aller plus loin

La présentation du disque sur le site officiel de David Bowie retrace sa seconde vie en 1972, de la nouvelle pochette à son entrée dans les classements.

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