Jon Anderson, la voix de Yes qui voulait toujours construire davantage

Jon Anderson fête aujourd’hui ses 82 ans. Cofondateur de Yes, le chanteur britannique s’est surtout affirmé comme un bâtisseur de morceaux, capable de transformer une simple idée en longue architecture collective, puis de réinventer cette méthode auprès de partenaires aussi différents que Vangelis, Jean-Luc Ponty ou Roine Stolt.

En pleine répétition de Yours Is No Disgrace, un détail arrête Jon Anderson. Le morceau destiné à The Yes Album existe déjà, mais il lui manque quelque chose d’essentiel. « Il nous faut un début », lance-t-il en substance avant de proposer la construction d’une ouverture. L’anecdote résume bien son rôle au sein de Yes : une voix immédiatement identifiable, certes, mais aussi un musicien attentif à la forme générale, aux transitions et aux espaces qui restent à remplir.

Né John Roy Anderson le 25 octobre 1944 à Accrington, dans le Lancashire, il rejoint The Warriors en 1966. Deux ans plus tard, sa rencontre et son travail avec le bassiste Chris Squire conduisent à la formation de Yes. Bill Bruford et Tony Kaye comptent notamment parmi les musiciens qui complètent alors le groupe. Les premiers répertoires comprennent encore des reprises des Beatles, dont I’m Down et Every Little Thing, avant que Yes ne développe une écriture plus personnelle.

Avec Steve Howe, des chansons qui changent d’échelle

L’arrivée de Steve Howe marque un tournant dans cette construction. Anderson a raconté qu’ils étaient devenus « inséparables » lorsque le guitariste avait rejoint le groupe. Leur relation de travail repose sur un développement commun des mélodies et des paroles, particulièrement fécond lorsqu’il s’agit de donner vie à des morceaux longs comme And You and I et Close to the Edge.

Anderson ne décrit pas son rôle comme celui d’un auteur isolé apportant des chansons achevées. Il propose des idées, les développe avec les autres musiciens et intervient sur les parties manquantes. Cette circulation entre impulsion individuelle et élaboration collective aide à comprendre la densité des œuvres enregistrées pendant la première période de Yes.

Fragile en fournit une illustration particulièrement forte. Anderson écrit ou coécrit plusieurs de ses titres majeurs, parmi lesquels Roundabout, South Side of the Sky, Long Distance Runaround et Heart of the Sunrise. Sa contribution ne se limite donc ni aux paroles ni à l’interprétation : elle s’inscrit dans la conception même du répertoire. Ces chansons, comme l’album, figurent également dans la programmation de RADIO COLLECTION.

Cette première époque du groupe se prolonge jusqu’à son départ, à la fin des années 1970, dans un contexte de fatigue et de divergences créatives. Anderson publie ensuite Song of Seven en 1980. Cette séparation ne ferme pourtant pas son champ de travail : elle lui permet au contraire d’appliquer ailleurs une méthode fondée sur l’échange et la transformation des idées.

Vangelis, Jean-Luc Ponty et l’art de repartir autrement

Avec Vangelis, l’écriture semble prendre une forme particulièrement fluide. Anderson raconte que chaque rencontre leur permettait généralement de composer trois ou quatre chansons. Cette rapidité nourrit aussi leur amitié. Elle révèle surtout sa capacité à entrer dans l’univers d’un autre musicien sans reproduire mécaniquement le fonctionnement de Yes.

La collaboration avec Jean-Luc Ponty commence selon un processus différent. Anderson pose d’abord sa voix sur des instrumentaux du violoniste, puis ce premier essai se transforme en véritable travail commun de composition. Même lorsque certains titres associés à Yes sont repris sur scène, le chanteur refuse de réduire le projet à un hommage. Il ne veut ni former un simple groupe de reprises ni faire semblant de recréer Yes.

Cette volonté de trouver une méthode adaptée à chaque partenaire apparaît également avec Roine Stolt pour Invention of Knowledge. Anderson lui envoie des chansons déjà esquissées et lui demande de bâtir la musique qu’il imagine autour d’elles. Les éléments sont ensuite travaillés jusqu’à s’entrelacer. La distance ne supprime donc pas le dialogue : elle déplace le moment où chacun intervient dans la construction.

Son travail avec Kitaro suit encore un autre chemin. Pour Hold On To Love, Anderson reçoit des pièces musicales qu’ils développent ensuite ensemble. Qu’il parte d’une ouverture à inventer, d’un instrumental existant ou d’une chanson encore incomplète, il conserve le même réflexe : chercher ce que la matière initiale peut devenir au contact d’un autre créateur.

Avec The Band Geeks, le récit reste en mouvement

Cette manière de travailler traverse aussi True, album réalisé avec The Band Geeks. La formation réunit notamment Richie Castellano, Andy Graziano, Christopher Clark, Andy Ascolese et Robert Kipp. Anderson a également interprété récemment avec eux des classiques de Yes, sans que ce retour au répertoire ancien l’enferme dans la seule reconstitution du passé.

À 82 ans, son parcours se lit ainsi moins comme une succession de formations que comme une série de dialogues. Chris Squire a rendu possible la naissance de Yes ; Steve Howe a accompagné l’expansion de morceaux aux formes longues ; Vangelis, Jean-Luc Ponty, Roine Stolt et The Band Geeks ont offert d’autres cadres à son écriture. La petite phrase prononcée pendant la répétition de Yours Is No Disgrace reste alors un fil conducteur très concret : lorsqu’une chanson semble presque terminée, Jon Anderson écoute encore ce qui lui manque.

Sources et pour aller plus loin

Le site officiel de Jon Anderson établit le cadre biographique, de sa naissance à Accrington à la formation de Yes avec Chris Squire. L’entretien publié par Best Classic Bands apporte notamment le souvenir de la création de l’ouverture de Yours Is No Disgrace, tandis que la conversation proposée par Music Tap éclaire son travail d’écriture avec Steve Howe.

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