John Levén, la suggestion décisive derrière The Final Countdown

John Levén fête aujourd’hui ses 63 ans. Bassiste d’Europe depuis 1981, le musicien suédois a joué un rôle déterminant dans la naissance de The Final Countdown, tout en développant au fil des années une contribution moins visible à l’écriture collective du groupe.

L’histoire tient à une suggestion. En 1985, Joey Tempest possède un ancien riff de clavier et une introduction initialement destinée à l’ouverture d’une discothèque de Stockholm. John Levén l’encourage alors à ne pas en rester là et à transformer cette matière en une chanson complète. Tempest développe l’idée : elle devient The Final Countdown.

Levén n’a donc pas composé le morceau, mais son intervention a contribué à provoquer son passage d’une introduction isolée à une véritable chanson. Interrogé plus tard sur sa part de responsabilité dans cette naissance, il répond avec humour : « On pourrait dire cela. » Une formule brève, à l’image d’un rôle qui ne se résume pourtant pas à cette anecdote.

De la guitare à la basse d’Europe

Né le 25 octobre 1963 à Stockholm, John Gunnar Levén rejoint Europe en 1981. Avant de devenir principalement bassiste, il joue de la guitare. C’est Joey Tempest et John Norum qui lui proposent de prendre la basse, instrument avec lequel il s’installe durablement dans la formation suédoise.

Ce changement d’instrument ne l’éloigne pas de la composition. Lorsqu’il écrit chez lui, Levén conserve la guitare comme outil de travail. « J’écris avec une guitare », explique-t-il simplement. Cette pratique éclaire sa place dans Europe : celle d’un bassiste capable de participer à la construction des chansons au-delà de leur seule assise rythmique.

Présent depuis les premières années du groupe, il traverse également sa seconde période. Europe se reforme en 2003 avec Levén dans la formation réunie, aux côtés de Joey Tempest, John Norum, Mic Michaeli et Ian Haugland. Les titres du groupe figurent aussi dans la programmation de RADIO COLLECTION.

Une écriture devenue plus collective

La contribution de Levén apparaît plus nettement à mesure que le travail d’Europe s’ouvre à l’écriture commune. Dans une interview de 1990, il décrit un groupe entrant en studio ou en répétition pour jouer ensemble et faire émerger les morceaux. Il est alors crédité comme coauteur de Wild Child et de Yesterday’s News.

Wild Child représente pour lui un véritable début d’écriture avec le guitariste Kee Marcello et Joey Tempest. Le morceau montre que les idées ne suivent pas nécessairement un partage rigide entre chanteur, guitariste et section rythmique. Elles peuvent naître d’une séance collective, puis se préciser au contact des autres musiciens.

Après la reformation, Levén poursuit cette activité d’auteur occasionnel. Il cosigne avec Joey Tempest Always the Pretenders, publié sur l’album Secret Society en 2006. Il participe également à l’écriture de The Beast, présent sur Last Look at Eden en 2009. Ces crédits dessinent un parcours parallèle à son travail de bassiste : moins immédiatement identifiable, mais régulièrement inscrit dans les disques d’Europe.

À Abbey Road, des chansons achevées en jouant

Les sessions de Walk the Earth offrent une image concrète de cette méthode collective. Europe arrive aux studios Abbey Road avec environ dix ou onze idées. Plusieurs morceaux ne sont pas encore totalement achevés lorsque le groupe commence à enregistrer.

Plutôt que de figer chaque arrangement avant l’entrée en studio, les cinq musiciens continuent à écrire en jouant. Levén raconte que les chansons ont été finalisées sur place, au fil de prises enregistrées en direct. Le studio n’est donc pas seulement utilisé pour reproduire des compositions déjà terminées : il devient l’endroit où celles-ci trouvent leur forme définitive.

Cette façon de travailler prolonge le fonctionnement décrit par Levén dès 1990. Les morceaux avancent par l’échange, les répétitions et les improvisations collectives. Pour un musicien qui écrit toujours à la guitare tout en tenant la basse, cette organisation permet de passer naturellement d’une idée personnelle au jeu du groupe.

Une continuité au cœur du groupe

La trajectoire de John Levén dans Europe peut ainsi se lire à travers quelques gestes précis : accepter de passer de la guitare à la basse, pousser Joey Tempest à développer une introduction de clavier, participer à des séances de composition communes, puis achever des morceaux directement en studio avec les autres membres du groupe.

À 63 ans, il demeure associé à la formation qu’il a rejointe en 1981. Et lorsqu’il faut résumer son apport, la genèse de The Final Countdown conserve toute sa force : une simple suggestion faite au bon moment a suffi pour que Joey Tempest reprenne son riff et en fasse une chanson complète.

Sources et pour aller plus loin

L’interview de John Levén publiée par WikiMetal permet au bassiste de raconter lui-même son intervention dans la naissance de The Final Countdown. Son entretien avec AntiHero Magazine apporte des détails complémentaires sur son passage de la guitare à la basse, sa manière d’écrire et les sessions de Walk the Earth à Abbey Road.

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