15 octobre 2026
Premier album de Blancmange, Happy Families a 44 ans. Derrière la percée inattendue de Living on the Ceiling, le disque raconte surtout une histoire de transformations : des instruments ajoutés après une première version, un chant réenregistré, des cordes greffées à Waves et même une censure télévisée pour le moins incohérente.
Le succès de Living on the Ceiling ne figurait dans aucun plan soigneusement préparé. Lorsque la chanson entre dans le Top 10 britannique, Neil Arthur est le premier surpris. « There was no market plan. I was completely taken by surprise », expliquera-t-il. Pour Blancmange, duo anglais qu’il forme avec Stephen Luscombe, cette percée change la trajectoire de Happy Families : les deux précédents singles, God’s Kitchen et Feel Me, n’avaient pas dépassé la 46e place au Royaume-Uni.
Un tube profondément remanié
La chanson qui ouvre soudain Blancmange à un public plus large n’avait pourtant pas encore sa forme définitive lors des premiers travaux du groupe. Cette version initiale de Living on the Ceiling ne comportait ni sitar ni tabla. Ces éléments, devenus essentiels à l’identité du morceau publié en single, apparaissent au cours d’un remix.
Pandit Dinesh et son beau-frère Deepak Khazauchi interviennent alors pour ajouter les percussions et le sitar. Neil Arthur refait également sa partie vocale, tandis que les guitares sont rééquilibrées. Le résultat n’est donc pas une simple retouche destinée à polir un enregistrement existant : plusieurs composantes du morceau sont revues avant que cette nouvelle version ne devienne celle de la percée commerciale.
Ce travail s’inscrit dans la palette électronique de Happy Families, enregistrée à Londres dans les studios CBS et Battery sous la direction du producteur Mike Howlett. La boîte à rythmes Roland TR-808, le synthétiseur Roland Super Jupiter et la LinnDrum comptent parmi les instruments employés sur le disque. L’arrivée du sitar et du tabla sur Living on the Ceiling élargit encore cette combinaison entre expérimentation électronique et pop accessible propre au début des années 1980.
Une censure contredite par l’émission elle-même
Le passage de Blancmange à Top of the Pops ajoute un épisode singulier à l’histoire du morceau. Les paroles originales contiennent l’expression « up the bloody tree ». Pour l’émission, la formule est remplacée par « up the cuckoo tree », afin d’écarter le mot jugé problématique.
La précaution tourne toutefois à l’incohérence : la version originale est malgré tout utilisée à la fin de l’émission. Le même programme diffuse ainsi la variante corrigée pendant la prestation, puis laisse entendre les paroles qu’il avait choisi de censurer. Cette péripétie accompagne un titre qui devient le premier véritable succès de Blancmange et entraîne dans son sillage l’album dont il est extrait.
Happy Families atteint finalement la 30e place du classement britannique des albums et y reste pendant 38 semaines. Ces chiffres mesurent la conséquence de la percée de Living on the Ceiling, mais aussi l’ampleur du contraste avec les résultats plus modestes des premiers singles. Le duo et l’album figurent aujourd’hui dans la programmation de RADIO COLLECTION.
Quand Waves change à son tour de visage
Living on the Ceiling n’est pas le seul morceau de l’album à avoir été transformé après une première publication. Les premiers pressages de Happy Families proposent une version de Waves dépourvue de cordes. Lorsque la chanson est retenue comme single, Blancmange retourne en studio afin d’enregistrer une importante section orchestrale.
Cette nouvelle version remplace rapidement l’enregistrement original sur les pressages suivants, puis sur les éditions ultérieures. Deux versions de Happy Families ont ainsi pu se succéder à peu de temps d’intervalle : celle des premiers exemplaires, avec un Waves sans cordes, puis celle qui fixe durablement l’arrangement orchestral associé à la chanson.
Le titre même de l’album ajoute un autre décalage. Happy Families évoque une image heureuse, tandis que plusieurs chansons, dont Waves et God’s Kitchen, explorent des registres plus sombres ou anxieux. Le nom et la pochette prennent ainsi une dimension volontairement contrastée face au contenu du disque.
Quarante-quatre ans plus tard, la naissance du premier album de Blancmange reste indissociable de ces ajustements décisifs. Son morceau le plus visible s’est imposé après l’ajout du sitar et du tabla ; un autre a vu son arrangement orchestral intégrer rapidement les pressages suivants. L’histoire de Happy Families est donc aussi celle d’un album qui a continué à évoluer alors même qu’il commençait déjà à rencontrer son public.
Sources et pour aller plus loin
L’interview de Neil Arthur publiée par Penny Black Music revient précisément sur la transformation de Living on the Ceiling, la nouvelle version de Waves, la censure de Top of the Pops et la surprise provoquée par l’entrée du single dans le Top 10.
La page consacrée à Happy Families par l’Official Charts Company permet de mesurer la trajectoire britannique de l’album, classé pendant 38 semaines.
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