Avec Songs to Learn & Sing, Echo & the Bunnymen ne se contente pas de regarder en arrière. Ce premier best-of, qui fête aujourd’hui ses 41 ans, accueille Bring On the Dancing Horses, un morceau où la guitare cède du terrain aux machines — et dont le batteur préférait la démo.

Will Sergeant joue peu de guitare sur Bring On the Dancing Horses. Il utilise, en revanche, beaucoup l’Emulator. Pour le guitariste d’Echo & the Bunnymen, le morceau représente donc une expérience bien particulière, racontée dès octobre 1985 dans les pages de Record Mirror. Cette nouveauté accompagne une compilation de singles : au milieu du bilan des quatre premiers albums, le groupe de Liverpool place un enregistrement qui ouvre une autre perspective.

À Bruxelles, les machines prennent leur place

Bring On the Dancing Horses est enregistré à Bruxelles avec Laurie Latham. Dans l’entretien accordé à Andrew Strickland, Ian McCulloch explique que le séquenceur a orienté le traitement électronique du morceau. Le recours aux machines n’est donc pas un simple détail de crédit : il intervient dans la manière de construire cette chanson, tandis que Sergeant passe de son instrument habituel à l’Emulator.

Mais le résultat ne suscite pas le même enthousiasme chez tous les musiciens. Pete de Freitas le trouve trop poli et garde une préférence pour la version de travail : « I prefer the demo — that's got an edge to it. » Autrement dit, le batteur préfère la démo, qu’il juge plus incisive. Sa réserve est exprimée au moment même où le titre est promu, et non des années plus tard à la faveur d’un regard rétrospectif.

Cette remarque donne un relief particulier à la nouveauté du best-of. D’un côté, un enregistrement travaillé avec Laurie Latham et façonné par le séquenceur ; de l’autre, l’attachement du batteur au mordant de la démo. Ce sont deux appréciations d’une même chanson, sans que cette divergence suffise à raconter une rupture au sein du groupe.

Un messie mi-homme, mi-cheval, puis le cinéma

Le texte, lui aussi, échappe à une lecture arrêtée. En 1985, McCulloch évoque à son propos un messie mythique mi-homme, mi-cheval, tout en refusant d’en donner une explication définitive. L’image constitue une piste offerte par le chanteur, pas une clé qui refermerait la chanson sur un sens unique.

Bring On the Dancing Horses connaîtra ensuite une autre exposition : le morceau rejoint la bande originale de Pretty in Pink, film sorti en 1986. Rhino présente cette présence au cinéma comme une porte d’entrée vers Echo & the Bunnymen pour de nouveaux auditeurs américains. La nouveauté associée au best-of poursuit ainsi sa route au-delà de la compilation, dans un autre contexte d’écoute.

Ce passage du disque à l’écran prolonge la fonction de découverte de Songs to Learn & Sing. Le recueil permet de parcourir les premières années du groupe ; le film donne à une chanson récente l’occasion de rencontrer un autre public. Echo & the Bunnymen figure également parmi les artistes diffusés sur RADIO COLLECTION.

Un retour aux débuts glissé dans les premiers vinyles

Paru le 11 novembre 1985, Songs to Learn & Sing réunit onze titres. Son principe est celui d’un premier best-of, et non d’un nouvel album studio : retracer la période des quatre premiers albums tout en faisant une place à Bring On the Dancing Horses. Le public britannique lui réserve une entrée directe à la sixième place du classement, qui restera son meilleur rang.

Pour certains acheteurs de la première heure, le retour sur le parcours du groupe prend aussi une forme matérielle. La publicité de novembre 1985 annonce un livret de paroles et, avec les premiers exemplaires du vinyle, un 45-tours bonus de Pictures on My Wall dans sa version Zoo. Les premières cassettes proposent, quant à elles, quatre titres supplémentaires.

Le 45-tours joint aux premiers vinyles reprend jusqu’à sa pochette et son étiquette originales. À côté du morceau façonné à Bruxelles avec des machines, cet objet ramène donc les débuts du groupe dans les mains de l’auditeur : une autre manière, très concrète, de réunir passé et présent.

Sources et pour aller plus loin

L’entretien de Record Mirror du 5 octobre 1985 donne directement la parole aux musiciens sur l’enregistrement, l’Emulator et la démo préférée de Pete de Freitas. Le récit anniversaire de Rhino prolonge cette histoire avec le passage de Bring On the Dancing Horses dans Pretty in Pink.

La publicité publiée dans Music Week le 9 novembre 1985, page 32 présente les bonus réservés aux premiers tirages, dont le 45-tours de Pictures on My Wall.

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