Chris Slade fête aujourd’hui ses 80 ans, quelques mois après avoir annoncé sa retraite des tournées et de l’enregistrement. De la pop de Tom Jones au hard rock d’AC/DC, le batteur gallois a traversé des univers très différents en privilégiant toujours le jeu collectif.
Avant les grandes scènes avec AC/DC, il y eut l’orchestre de Tom Jones. Né le 30 octobre 1946 à Pontypridd, au pays de Galles, Chris Slade commence sa carrière professionnelle au début des années 1960. Il joue pendant environ sept ans au sein de The Squires, la formation qui accompagne alors le chanteur gallois. Il est notamment présent durant la période où Tom Jones enregistre « It’s Not Unusual », devenu un succès en 1965.
Cette première expérience installe déjà la ligne directrice de son parcours : Chris Slade avance moins comme un artiste centré sur son propre nom que comme un batteur capable de trouver sa place dans un projet collectif. Après avoir quitté l’entourage de Tom Jones en 1969, il rejoint Toomorrow, groupe associé à Olivia Newton-John. La transition l’éloigne progressivement du rôle d’accompagnateur pour le rapprocher des formations rock qui définiront la suite de sa carrière.
Au début des années 1970, Chris Slade devient membre fondateur de Manfred Mann’s Earth Band. Il reste environ sept ans dans cette formation, une durée qui lui permet de participer à plusieurs de ses titres les plus visibles. Sa batterie accompagne notamment « Joybringer », « Davy’s on the Road Again » et « Blinded by the Light », trois chansons entrées dans le Top 10 britannique.
« Blinded by the Light » connaît également un succès numéro un aux États-Unis. Cette période donne à Slade un premier rôle durable au sein d’un groupe, après ses années passées dans l’entourage de chanteurs. Elle l’inscrit aussi dans un rock britannique ouvert à des formats plus progressifs, très éloigné du son direct et massif qu’il rejoindra plus tard avec AC/DC.
La suite confirme cette mobilité. Slade travaille avec The Firm, David Gilmour, Uriah Heep, Gary Numan ou encore Denny Laine. Ces collaborations dessinent le profil d’un musicien de liaison, sollicité dans des contextes qui vont de la pop au hard rock. Elles ne constituent pas une simple succession de noms prestigieux : elles montrent surtout sa capacité à changer de cadre sans abandonner sa fonction première, soutenir le morceau et le groupe.
Le tournant le plus exposé survient en 1989, lorsque Chris Slade est appelé à rejoindre AC/DC. Il intègre la formation au moment de la préparation de The Razors Edge, album studio paru en 1990. Sa contribution de batteur est ainsi directement liée à l’une des périodes les plus identifiables du groupe, celle qui comprend notamment « Thunderstruck ».
Il ne faut pas pour autant lui attribuer l’écriture de cette chanson : son rôle documenté est celui du batteur présent pendant la période de l’album et des performances qui lui sont associées. Slade participe aussi aux captations scéniques liées à ces années et joue sur « Big Gun », morceau d’AC/DC publié en 1993 sur la bande originale du film Last Action Hero.
Cette séquence lui apporte une visibilité mondiale, mais elle s’achève en 1994 lorsque le groupe retrouve son batteur historique, Phil Rudd. Le changement de formation ne ferme pourtant pas définitivement la porte. Les titres d’AC/DC associés à son passage figurent également dans la programmation de RADIO COLLECTION.
Entre ses deux passages dans le groupe australien, Chris Slade poursuit une trajectoire faite de formations et de collaborations. Il devient notamment membre d’Asia au début des années 2000, avant de quitter le groupe en 2005. Cette étape ajoute un autre repère important à son parcours, entre rock progressif et grandes productions britanniques.
En 2013, il lance The Chris Slade Timeline, projet placé cette fois sous son propre nom. L’initiative lui permet de prolonger sur scène un itinéraire déjà long, tout en réunissant différentes périodes de son répertoire. Mais un nouveau chapitre avec AC/DC s’ouvre deux ans plus tard.
En 2015, après les problèmes judiciaires de Phil Rudd, Chris Slade retrouve en effet le poste de batteur d’AC/DC pour la tournée Rock or Bust. Ce retour intervient plus de vingt ans après son départ. Il donne à son histoire avec le groupe une construction singulière : une première arrivée à la fin des années 1980, une séparation en 1994, puis un rappel lorsque la formation a de nouveau besoin de lui.
Ce second passage ne transforme pas rétrospectivement Slade en membre permanent de toute l’histoire d’AC/DC. Il souligne plutôt la nature de sa carrière : celle d’un musicien capable d’entrer dans une formation déjà solidement définie, d’en tenir la batterie lors d’une période décisive, puis de revenir des années plus tard dans un contexte différent.
Le 22 août 2026, Chris Slade annonce sa retraite des tournées et de l’enregistrement. Il invoque son âge ainsi que des problèmes de santé antérieurs, sans que cette décision doive être interprétée au-delà de ses propres explications. Cette annonce met un terme déclaré à plus de six décennies d’activité professionnelle, commencées dans l’orchestre de Tom Jones.
Son projet The Chris Slade Timeline reste un jalon essentiel de ses dernières années, mais les dates antérieurement publiées ne permettent pas de conclure à une activité postérieure à cette retraite. Sa publication la plus récente mentionnée est Timescape, album paru en 2024.
À 80 ans, Chris Slade peut ainsi regarder un parcours qui relie « It’s Not Unusual », « Blinded by the Light », The Razors Edge et « Big Gun ». Dans son annonce de retraite, il a choisi une formule brève plutôt qu’un long adieu : « Bye for now ».
La biographie officielle de Chris Slade retrace ses débuts avec Tom Jones, son rôle fondateur dans Manfred Mann’s Earth Band ainsi que ses passages par AC/DC et Asia. Rolling Stone revient plus particulièrement sur sa retraite annoncée en 2026 et sur les deux périodes qui l’ont lié à AC/DC.
À lire aussi : retrouvez notre sélection consacrée aux anniversaires d’artistes Pop Rock.
Artiste : Chris Slade
Groupe : AC/DC
Anniversaire : 80 ans
Date de naissance : 30 octobre 1946